La rama fintech del gigante regional del comercio electrónico Mercado Libre ha ampliado su oferta de productos desde su lanzamiento en 2003, pero aún ve oportunidades de mercado.

En 2023, después de tres años de la pandemia de Covid-19, los ciudadanos latinoamericanos sin una cuenta financiera disminuyeron drásticamente del 45 por ciento al 21 por ciento, según un informe de Mastercard basado en datos de gobiernos e instituciones privadas.

Se espera que unos vínculos más fuertes entre los bancos y las empresas tecnológicas de la región mejoren aún más la inclusión financiera. La relación entre Mercado Libre, el gigante del comercio electrónico de América Latina, y Citi es un ejemplo de ello. En noviembre de 2023, Citi inyectó un total de 466 millones de dólares en el negocio de pagos de la empresa, Mercado Pago, con el objetivo de desarrollar sus operaciones en México y Brasil y facilitar el acceso al crédito para las pequeñas empresas.

México es uno de los principales mercados de Mercado Pago, junto con Brasil y Argentina, los países más poblados de América Latina. A finales del tercer trimestre del año pasado, Mercato Pago tenía una cartera de préstamos total de 3.400 millones de dólares y 26,1 millones de usuarios únicos de sus productos de inversión.

Osvaldo Giménez, director general de Mercado Pago para América Latina, y Pedro Rivas, director general para México, analizan la evolución de la empresa y las principales tendencias en la región.

P: ¿Cómo ha desarrollado la empresa su oferta de servicios financieros?

Giménez: Ofrecemos una solución bancaria completa y cotidiana para particulares, así como servicios bancarios para comerciantes, a menudo muy pequeños pero, en algunos casos, comerciantes más grandes. Normalmente, lo que les ofrecemos va más allá de los pagos, incluidos los préstamos para capital de trabajo.

Nuestra oferta de tecnología financiera para individuos incluye tarjetas de débito y crédito, compre ahora y pague después, préstamos personales y la posibilidad de invertir fondos. Lanzamos hace varios años lo que Apple ha lanzado ahora en Estados Unidos, que es la posibilidad de tener una cuenta donde el dinero se invierte en un fondo del mercado monetario pero disponible en cualquier momento.

P: La necesidad de incrementar la inclusión financiera es obvia en América Latina. ¿Qué cambios ha visto desde que se estableció en 2003?

Giménez: Brasil es verdaderamente un mercado más desarrollado en términos de inclusión financiera en comparación con un país como México, a pesar de que las cosas están empezando a cambiar allí. Argentina se encuentra en algún punto intermedio entre esos dos países. Logramos crear muchos avances en Argentina.

Hace algunos años, la mayoría de los pagos se realizaban en efectivo. Hace unos cinco años, introdujimos los pagos con códigos QR, lo que permitió a muchas personas que no tenían una tarjeta de crédito o débito comenzar a realizar pagos electrónicos. Habíamos viajado a China y vimos lo que estaba pasando allí y pensamos que era una buena idea intentar replicar eso en América Latina. Lo hicimos en varios países y en Argentina realmente despegó muy rápido.

Luego, el banco central reguló [en mayo de 2023] que los códigos QR debían ser interoperables, y la nueva norma entrará en vigor en los próximos meses. La otra cosa a destacar en términos de regulación es una nueva orden ejecutiva que permite que los salarios se paguen [a través de] empresas fintech, mientras que en el pasado esto era algo que se limitaba a los bancos. Esto crea una gran ventaja para las personas.

En [Argentina], donde la inflación ha sido extremadamente alta [superando el 200 por ciento en 2023], hoy se puede invertir en el mercado monetario del país, y eso producirá aproximadamente entre el 80 y el 85 por ciento. Hoy en día, nuestro fondo de mercado monetario ya es el más grande de Argentina.

P: ¿Cómo ha impactado la regulación al negocio en términos de adquisición de licencias?

Giménez: Los requisitos varían en cada uno de los países [donde operamos]. Cuando lanzamos hace 20 años, no necesitábamos ninguna licencia en ninguno de ellos. Hoy en día, en todos los países necesitamos algún tipo de licencia. En muchos, somos algo similar a un facilitador de pagos o una empresa fintech.

En Brasil existen dos tipos diferentes de licencias bancarias. La que tenemos, “institución financiera”, que no es la licencia bancaria completa, todavía nos permite ofrecer muchos servicios, incluidos préstamos. Cada año o cada dos años necesitamos reevaluar si necesitamos agregar alguna licencia. Más recientemente, obtuvimos una licencia de facilitador de pagos en Uruguay y Colombia. En México estamos explorando si queremos cambiar el tipo de licencia que tenemos.

P: Otras fintech latinoamericanas están creciendo, como Pix en Brasil. En marzo de 2023, el banco central de México lanzó DiMo para permitir a los usuarios realizar transferencias bancarias instantáneas. ¿Qué novedades espera este año?

Rivas: Hace unos años, el banco central [mexicano] implementó el SPEI, una forma segura de enviar pagos para instituciones financieras. A partir de ahí, llevar ese producto al mercado masivo ha sido difícil. La adopción que estamos viendo en Brasil con Pix [no se replicó en otros lugares]. DiMo [que se presenta como una experiencia más fácil de usar que SPEI] está empezando a ser adoptado por varios jugadores, pero aún es demasiado pronto para decir si despegará o no. [A diferencia de Pix en Brasil, la participación en DiMo no es obligatoria para todas las instituciones financieras mexicanas, lo que plantea un desafío a su potencial de adopción.]

P: ¿Cuáles son tus planes en México?

Rivas: Ahora somos prácticamente el segundo actor como “neobanco” en el país después de un período de tiempo relativamente corto. Esto muestra el impulso que hemos podido capturar aquí. Una de nuestras grandes apuestas es ayudar a los pequeños comercios familiares a digitalizarse. Servimos a más de un millón de estos solo en México. Y en la mayoría de los casos, les estamos dando su primera línea de crédito para tener capital de trabajo.

Por lo tanto, una gran parte del negocio también ha sido incluir no solo al usuario final, sino también a todos los que contribuyen a la economía aquí como parte del mismo campo de juego nivelado para individuos y pequeñas empresas también.

P: ¿Cómo ve su relación con los bancos?

Giménez: Colaboramos en muchas cosas, competimos en otras. Vinimos para revolucionar y poder ofrecer productos más baratos a un público más amplio. Y eso necesariamente crea cierta competencia.

Por otro lado, en Argentina, por ejemplo, donde no tenemos licencia para ofrecer un mercado monetario, nos asociamos con un banco. En algunos otros países nos dieron la licencia que tenemos, pero no podemos ofrecer crédito. Lo hacemos a través de un banco, o solíamos hacerlo en el caso de Brasil.

Tenemos una cartera de préstamos de 3.400 millones de dólares en toda la región, con muchos préstamos de pequeño importe. Y dado que como empresa tecnológica no tenemos un balance financiero enorme, tenemos acuerdos con Citi, Goldman Sachs y JPMorgan. Y tenemos almacenes tanto en México como en Brasil, donde financian una gran parte de nuestra cartera.